El carbono tiene tres isótopos: el carbono 12, el carbono 13 y el carbono 14, este ultimo es muy inestable y por lo tanto radioactivo; se desintegra gradualmente emitiendo débiles radiaciones mientras lo hace.

El carbono 14 es producido naturalmente por los incesantes impactos de rayos cósmicos sobre el nitrógeno en la Atmósfera de la Tierra. Luego de su formación, el carbono 14 se combina con el oxigeno formando CO2, se incorpora en las plantas a través de la fotosíntesis y finalmente llega a los animales al alimentarse de ellas.

La absorción del carbono 14 cesa cuando la planta o el animal muere y su concentración comienza a descender debido a la desintegración radioactiva.

En 1940 Willard Libby descubrió que la velocidad en la que el carbono 14 se desintegraba podía ser medida. El ritmo de desintegración es del 50% después de 5730 años. Libby comprendió que, conociendo ese ritmo o vida media del carbono 14, podía calcularse el tiempo transcurrido después de la muerte de cualquier organismo.

Por su trabajo con el radiocarbono Libby obtuvo el premio Nobel en 1960. El radiocarbono tuvo su mayor impacto en la arqueología, sobre todo en la prehistoria, puesto que, ante la falta de la documentación escrita, se dejaba mucho margen para la conjetura.

Fuente: Lopez de Arenas