Muchas especies de hormigas se comunican mediante esencias químicas llamadas feromonas. Las feromonas son sustancias químicas secretadas por una especie con el fin de provocar un comportamiento determinado en otro individuo de la misma u otra especie. Son por tanto un medio de señales cuyas principales ventajas son el gran alcance y la evitación de obstáculos, puesto que son arrastradas por las corrientes de aire o viento.

Al inicio, la colonia no tiene ninguna información sobre la ubicación de las fuentes de comida. La estrategia que utilizaríamos los humanos para resolver este problema no es muy diferente a la de las hormigas: primero envían un grupo que se encarga de explorar los alrededores del nido, cuando las exploradoras encuentran comida, regresan a la colonia e informan al resto de la ubicación del alimento. La ventaja que tienen las hormigas sobre los humanos en esta circunstancia es, por supuesto, las feromonas.

Al salir del nido y mientras caminan las hormigas dejan un rastro de feromonas. En la siguiente imagen se puede ver el rastro representado con puntos rojos y amarillos.

La hormiga C encuentra la comida

Cuando una hormiga encuentra una fuente de alimento, sigue su propio rastro de feromonas de regreso al nido. Para informar a las otras exploradoras la hormiga despide más feromonas sobre el rastro. En la imagen se puede ver como la hormiga C a regresado al nido, haciendo que su rastro sea más fuerte.

La hormiga C regresa al nido. La hormiga A encuentra el rastro de la hormiga C y lo sigue

Cuando las hormigas encuentran otro rastro de feromonas, dejan el suyo y comienzan a seguir ese. En la imagen la hormiga A encuentra el rastro de la hormiga C y comienza a seguirlo. La hormiga A eventualmente encontrará la comida.

La hormiga A encuentra la comida. La hormiga B se dirige al rastro de la hormiga C

Si un rastro de feromona lleva de vuelta al nido y la hormiga aún no encuentra la comida, ella dará media vuelta y seguirá el rastro en dirección contraria. En la imagen se puede ver como la hormiga B encuentra el rastro de la hormiga A pero sigue el camino en dirección equivocada, al llegar al nido dará media vuelta y encontrará la comida, entonces se habrá estabilizado una ruta y las demás hormigas del nido comenzarán a recolectar la comida.

La hormiga B sigue el rastro de la hormiga C en dirección equivocada

El comportamiento de las hormigas al buscar comida se puede simplificar en estas reglas:

Fuente: Mute