René Laënnec nació en Quimper, Bretaña, Francia. A los 19 años de edad estudió medicina en la École Spéciale de Santé.

En su época, para escuchar bien los pulmones y el corazón había que apoyar la oreja directamente en el pecho o la espalda del paciente. Laënnec sufría de mucha vergüenza cuando tenia que acercar su oído al pecho de alguna mujer. Para vencer su pudor, en 1816 fabricó un cilindro de madera de 30 cm de largo.

Otros médicos adoptaron la idea de este tímido francés y comprobaron que, además de ofrecer un trato menos incomodo al paciente, conseguían oír de forma más nítida, sobre todo si en vez de un cilindro recto utilizaban un tubo con forma de trompetilla.

A finales del siglo XIX, Arthur Leared ideó un modelo de estetoscopio muy similar al actual (con dos ramas), con el cual se podía escuchar utilizando ambos oídos.