La primera generación de ordenadores que comenzó a fabricarse en los años setenta, era mucho menos potente que las computadoras de las empresas de aquel entonces, y en general eran utilizados por los aficionados a la informática para jugar. Fue la hoja de cálculo VisiCalc, la aplicación que logro convertir a la microcomputadora en una herramienta de trabajo. El bajo costo de las computadoras personales les hizo adquirir una gran popularidad tanto para las familias como para los trabajadores en los años ochenta.

Muchos ordenadores fueron superficialmente similares. La mayoría no tenía un monitor integrado, pero podían utilizar un modulador de RF para ver la pantalla en la televisión. Aunque los monitores de ordenador estaban disponibles en el mercado, esto era a menudo una compra adicional que sólo se hacia después de haber comprado una unidad de disco, una impresora, un módem, y las demás piezas de un sistema completo.

Muchos de los ordenadores utilizaron inicialmente casetes de audio para almacenar la información. Los casetes eran muy lentos y poco fiables, pero los disquetes que se utilizaban en las unidades más avanzadas eran caros. El coste disminuyó hacia el final 1980 con el aumento de las ventas de las microcomputadoras y el inicio de la producción en masa de los disquetes de 5,25 pulgadas.

Alrededor de 1985, el mercado empezó a ser dominado por “la próxima generación”, la aparición del chip Motorola 68000 de 16-bits contribuyo al aumento en las capacidades de los ordenadores Amiga y Atari ST. La velocidad del procesador en estos sistemas fue aproximadamente de 8 MHz con capacidad de memoria RAM de 256 kb hasta 1024 kb (un hito, por primera vez en el Atari ST 1040).

Los lanzamientos más significativos de los EE.UU. fueron: Apple II (1977), IBM PC (1981), el Commodore 64 (1982), y el Apple Macintosh (1984).