Durante varios años antes de la llegada de los europeos a las Indias, los huracanes eran nombrados según la festividad más próxima después de que la tormenta golpeará la región.

La práctica de dar nombres de personas fue introducida por Clement Lindley Wragge, un meteorólogo australiano a finales del siglo XIX. Usaba nombres femeninos, nombres de políticos que le disgustaban, o también nombres de la historia y la mitología.

Antes de 1950, en Estados Unidos, los huracanes eran identificados por medio de las latitudes y longitudes, pero este sistema era confuso cuando había más de dos huracanes suscitándose uno cerca del otro.

De 1950 a 1953, se usaron nombres del Alfabeto fonético aeronáutico. Después este sistema volvió a cambiar como respuesta a la necesidad de realizar comunicaciones que no se relacionaran con barcos o aviones. La práctica de nombrar sistemáticamente a las tormentas tropicales y huracanes fue iniciada por el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. Mas tarde esta tarea fue llevada a cabo por la Organización Meteorológica Mundial.

Para seguir con la costumbre del idioma ingles, los nombres usados eran exclusivamente femeninos. La primera tormenta del año era asignada con la letra “A”, la segunda con la letra “B”, etc. Sin embargo, dado que estos fenómenos naturales son básicamente destructivos, algunas personas consideraron esta práctica como sexista.

La Organización Meteorológica Mundial respondió a esta protesta en 1979 con la introducción de nombres masculinos. También ese mismo año se inicio la costumbre de preparar listas de nombres antes del inicio de la temporada de huracanes.

Cada región tiene una dependencia diferente encargada de escoger los nombres. Los nombres en la región atlántica, son usualmente de origen inglés, francés o español.